Hiding in a Twilight Zone: Credible Commitment in the Dutch Republic and Groningen's 1680s Default

The Dutch Republic is frequently depicted as an early example of a state’s credible commitment to debt. Yet these studies tend to overlook the implications of the Republic’s federal structure. This paper analyses the default by the province of Groningen during the 1680’s, at the expense of its creditors in the province of Holland. It argues that Groningen’s unique position within the federation prevented the market to punish the province for its misbehaviour. This was the coincidental historical outcome of the interaction between creditors and provincial and federal authorities. Ultimately, the creditors resorted to essentially medieval sanctions to enforce a solution.

Les Provinces-Unies sont souvent envisagées comme l’exemple d’une garantie donnée à la soutenabilité de la dette souveraine. Cette approche a tendance à négliger les implications de la structure fédérale des Provinces-Unies. Cet article analyse le défaut de paiement de la province de Groningue dans les années 1680, au détriment de ses créanciers dans la province de Hollande. Il fait valoir que, par sa position unique au sein de la fédération, Groningue a empêché le marché de punir toute la province pour sa mauvaise conduite. Cette situation était le fruit d’une coïncidence historique relevant de l’interaction entre les créanciers, d’une part, et les autorités provinciales et fédérales, de l’autre. De fait, les créanciers ont eu recours à des sanctions de type essentiellement médiéval pour trouver une solution.