Sport

Depuis la plus profonde antiquité, les êtres humains se sont engagés dans des pratiques que l’on peut appeler « sport », dans le sens d’une pratique sociale située dans un contexte délimité où des participants affichent leur force ou leur dextérité, en général en compétition les uns contre les autres. Nous avons bien sûr l’exemple, célébré dans la culture occidentale, des jeux olympiques de la Grèce ancienne, pendant laquelle les villes-états constamment en guerre s’accordaient sur une trêve temporaire pour assister à des compétitions entre jeunes hommes et, fait moins reconnu, entre jeunes femmes au stade d’Olympie. Mais les pratiques « sportives » remontent à beaucoup plus loin dans le passé : dès le xxvie siècle av. J.-C., les Olmecs, les Aztecs et les Mayas construisaient des stades où on jouait à des jeux de balle, dont la violence parfois meurtrière est documentée dans des fresques, des sculptures et des récits cosmologiques tel que le Popol Vuh. Ces stades et les maisons qui les entouraient s’agrandissaient au fil du temps, ce qui suggère que les jeux de balle jouaient un rôle important dans la transformation d’une société égalitaire en société hiérarchisée.
Deux tournants dans cette histoire à longue durée sont particulièrement pertinents aujourd’hui. Le premier est celui qui commença vers le milieu du xixe siècle, quand des jeux et des compétitions diverses furent progressivement standardisés, surtout en Grande-Bretagne mais aussi en Europe et aux États-Unis. Alors qu’auparavant on pratiquait des jeux compétitifs dont les règles étaient définis par le contexte local, le développement des moyens de communication modernes connecta les gens sur des distances de plus en plus longues et exigea que l’on coordonne la façon dont se déroulaient les jeux et dont on enregistre les performances ; la standardisation des règles et l’enregistrement des performances devinrent des caractéristiques spécifiques aux sports moderne…