‘Whose Vietnam?’ - ‘Lessons learned’ and the dynamics of memory in American foreign policy after the Vietnam War

Na de oorlog in Vietnam worstelden Amerikaanse beleidsmakers met de complexe erfenis van die traumatische oorlog. Zo konden zij de zogeheten ‘lessen van Vietnam’ niet negeren, maar bestond er ook veel onduidelijkheid en onenigheid over wat die lessen dan precies waren. Verschillende groeperingen herinnerden zich de oorlog en diens lessen op verschillende manieren, en elke groep probeerde hun interpretatie van invloed te laten zijn. Beerd Beukenhorst onderzocht de dynamiek van die verschillende herinneringen en hun uiteindelijke effect op het Amerikaanse buitenlands beleid onder de regeringen van Ronald Reagan en George H.W. Bush. Uit zijn onderzoek blijkt dat dat de term ‘het Vietnamsyndroom’, dat veelgebruikt wordt om de erfenis van Vietnam te beschrijven, deze dynamiek van contrasterende herinneringen onvoldoende belicht. Ook laat hij zien dat sterk emotioneel geladen en persoonlijke herinneringen van beleidsmakers van invloed kunnen zijn op het buitenlandse beleid van een hele natie - tot op het voeren van nieuwe oorlogen aan toe. Beukenhorst benadrukt het belang van een kritischere benadering van zogenaamde ‘lessen van het verleden’ die in het publieke debat, of intern door beleidsmakers, gebruikt worden.