Lymphocytes in the frontline: local human T cells facing the challenges of the lung environment

Berber Piet richtte zich op een bepaald soort afweercellen in de menselijke long, de T-cellen. Ze onderzocht de rol die deze cellen kunnen spelen bij het ontstaan en het voorkomen van longinfecties, longkanker en COPD. Deze ziektes vormen een groot gezondheidsprobleem: ze staan alle drie in de top tien van wereldwijd meest voorkomende doodsoorzaken. Tot nu toe werd gedacht dat afweercellen vanuit het bloed de rest van het lichaam beschermen tegen infecties. Uit Piets onderzoek blijkt dat de T-cellen in de long een plaatselijk geheugen vormen tegen griep. Deze plaatselijke afweercellen kunnen virussen zo snel bestrijden dat veel infecties worden voorkomen. Daarnaast ontdekte ze dat T-cellen in de longen van mensen met COPD mogelijk een verstoorde afweerfunctie hebben. Dit zou verklaren waarom mensen met COPD bevattelijk zijn voor infecties en waarom ze een grotere kans hebben op het krijgen van longkanker. Een verstoorde afweerfunctie zou zelfs aan de wieg kunnen staan van het ontstaan van de ziekte.