The role of automatic defensive responses in the development of posttraumatic stress symptoms in police recruits: protocol of a prospective study

Background: Control over automatic tendencies is often compromised in challenging situations when people fall back on automatic defensive reactions, such as freeze–fight–flight responses. Stress-induced lack of control over automatic defensive responses constitutes a problem endemic to high-risk professions, such as the police. Difficulties controlling automatic defensive responses may not only impair split-second decisions under threat, but also increase the risk for and persistence of posttraumatic stress disorder (PTSD) symptoms. However, the significance of these automatic defensive responses in the development and maintenance of trauma-related symptoms remains unclear due to a shortage of large-scale prospective studies.

Objective: The ‘Police-in-Action’ study is conducted to investigate the role of automatic defensive responses in the development and maintenance of PTSD symptomatology after trauma exposure.

Methods: In this prospective study, 340 police recruits from the Dutch Police Academy are tested before (wave 1; pre-exposure) and after (wave 2; post-exposure) their first emergency aid experiences as police officers. The two waves of data assessment are separated by approximately 15 months. To control for unspecific time effects, a well-matched control group of civilians (n = 85) is also tested twice, approximately 15 months apart, but without being frequently exposed to potentially traumatic events. Main outcomes are associations between (changes in) behavioural, psychophysiological, endocrine and neural markers of automatic defensive responses and development of trauma-related symptoms after trauma exposure in police recruits.

Discussion: This prospective study in a large group of primary responders enables us to distinguish predisposing from acquired neurobiological abnormalities in automatic defensive responses, associated with the development of trauma-related symptoms. Identifying neurobiological correlates of (vulnerability for) trauma-related psychopathology may greatly improve screening for individuals at risk for developing PTSD symptomatology and offer valuable targets for (early preventive) interventions for PTSD.


Planteamiento: El control de las tendencias automáticas a menudo se ve comprometido en situaciones complicadas cuando las personas recurren a las reacciones defensivas automáticas, como las respuestas de ‘congelación-lucha-huida’. La falta de control sobre las respuestas defensivas automáticas inducida por el estrés constituye un problema endémico de las profesiones de alto riesgo, como la policía. Las dificultades para controlar las respuestas defensivas automáticas pueden no solo perjudicar las decisiones inmediatas frente a una amenaza, sino también aumentar el riesgo y la persistencia de los síntomas del trastorno por estrés postraumático (TEPT). Sin embargo, aún no está clara la importancia de estas respuestas defensivas automáticas en el desarrollo y el mantenimiento de los síntomas relacionados con el trauma debido a la escasez de estudios prospectivos a gran escala.

Objetivo: El estudio ‘Policía en acción’ se lleva a cabo para investigar el papel de las respuestas defensivas automáticas en el desarrollo y mantenimiento de la sintomatología del TEPT después de haber sido expuestos a un trauma.

Métodos: en este estudio prospectivo, se pasó un test a 340 reclutas de la policía de la Academia de Policía holandesa antes (onda 1, pre-exposición) y después (onda 2, post-exposición) de sus primeras experiencias de ayuda de emergencia como agentes de policía. Las dos ondas de evaluación de datos están separadas por unos 15 meses. Para controlar los efectos no específicos del tiempo, también se le pasó prueba dos veces a un grupo de control de civiles (n = 85), con aproximadamente 15 meses de diferencia, pero sin estar expuesto frecuentemente a eventos potencialmente traumáticos. Los resultados principales son asociaciones entre (cambios en) los marcadores conductuales, psicofisiológicos, endocrinos y neurales de las respuestas defensivas automáticas y el desarrollo de síntomas relacionados con el trauma después de la exposición al trauma en los reclutas de la policía.

Discusión: Este estudio prospectivo en un grupo grande de personal de respuesta a emergencias nos permite distinguir anormalidades neurobiológicas predispuestas y adquiridas en respuestas defensivas automáticas, asociadas con el desarrollo de síntomas relacionados con el trauma. Identificar los correlatos neurobiológicos de (la vulnerabilidad de) la psicopatología relacionada con el trauma puede mejorar en gran medida las pruebas de detección para las personas en riesgo de desarrollar la sintomatología de TEPT y ofrecer objetivos valiosos para intervenciones (preventivas tempranas) para el TEPT. Registrado en el Registro de Holanda: NTR6355