Informe final de investigación del programa Reconstructión del Límite Superior del Bosque en Ecuador (RUFLE)

Las zonas más altas de los Andes tropicales del Ecuador albergan frágiles ecosistemas caracterizados por su alta biodiversidad. Estos lugares están habitados por poblaciones indígenas que dependen enteramente para su subsistencia de los recursos naturales de estos sistemas. Los ecosistemas en estas áreas de alta montaña incluyen pajonales de páramo (tropical alpino) y bosques húmedos montanos, que originalmente cubrían grandes extensiones desde Venezuela hasta Perú. Estos ecosistemas cumplen funciones ambientales importantes, como el suministro de agua potable y para irrigación, la conservación de la biodiversidad, el almacenamiento de carbono, la producción agrícola y el turismo. Durante los últimas décadas, la presión de la población sobre los sistemas en cuestión se ha incrementado rápidamente y como consecuencia de ello el uso de la tierra con fines agrícolas se ha extendido, a menudo usando técnicas inapropiadas y conduciendo a una degradación galopante. Los bosques montanos naturales han sido extensamente reemplazados por cultivos de papa o plantaciones forestales (Hofstede et al, 2002), y los páramos naturales son intensamente afectados por el sobrepastoreo y las quemas.
En muchas situaciones el uso intensivo de la tierra ha conducido, según se cree, al descenso del límite superior del bosque (UFL, también llamado ecotono bosque-páramo y definido como la zona de transición entre el bosque montano alto y la vegetación de páramo). Sin embargo, movimientos de ascenso del bosque montano han sido atribuidos también al calentamiento global, que afecta particularmente a los ecosistemas de montaña (Price 1999) y severamente complica las predicciones (Castaño 2002). Durante las últimas décadas el Instituto para la Biodiversidad y Dinámica de Ecosistemas (IBED) de la Universidad de Amsterdam ha estado involucrado en la investigación multidisciplinaria de ecosistemas en apoyo a la conservación y al manejo sustentable del bosque altoandino y el páramo, en cooperación con varias organizaciones de la region andina. En dichos proyectos, la información sobre el origen y la ecología de los bosques en el ecotono bosque- páramo es vital para estimar las opciones de uso sustentable de la tierra (agricultura, forestería, conservación). Una solicitud particular por obtener información precisa sobre la dinámica del ecotono bosque- páramo provino de los recientes proyectos de reforestación en ecosistemas altoandinos degradados en Ecuador en el marco del protocolo de Kyoto y su intención de disminuir la emisión de CO2. Un posicionamiento preciso de la altitud natural del UFL en un periodo precedente a la interferencia humana masiva fue necesario para definir la distribución potencial de bosques claves en la restauración ecológica. Sin embargo, la degradación de los bosques naturales, especialmente dentro del valle Central interandino ha tenido lugar por tanto tiempo que la posición natural del UFL a menudo no puede ser establecida directamente, y la investigación paleo-ecológica debe entonces aplicarse imperativamente. Desafortunadamente, ciertos resultados contradictorios del análisis de polen fósil por un lado y del análisis de vegetación por otro lado han dado como resultado la incertidumbre y el debate científico sobre la posición natural del UFL en valle Central interandino del Ecuador. Por ejemplo en la Reserva Biológica Guandera, estimaciones científicas de la posición natural del UFL dieron un rango que va desde la posición actual a 3600 m.s.n.m. hasta una posición hipotética a 4000 m.s.n.m. (Wille et al. 2002, Laegaard 1992).
El objetivo principal del programa "Reconstrucción del Límite Superior del Bosque en Ecuador"( Reconstruction of the Upper Forest Line in Ecuador, RUFLE) fue el obtener un mejor entendimiento de la dinámica del UFL en los Andes Ecuatorianos en general, y en particular reconstruir la posición natural más probable en el área de la Reserva Biológica Guandera. Para dilucidar la incertidumbre científica antes mencionada acerca de la posición natural del UFL, se eligió un enfoque multi-proxy para lograr esta meta. En este enfoque una combinación novedosa de técnicas derivadas de la ciencia del suelo, la geoquímica molecular orgánica, la palinología y la ecología vegetal fue puesta en obra para identificar la dinámica del UFL en el espacio y el tiempo a lo largo de cortos transectos altitudinales que cruzan los ecotonos bosque- páramo en la actualidad y en el pasado en el área de estudio.
El programa RUFLE fue llevado a cabo en Ecuador y en los Países Bajos en el periodo entre 2004 y 2009 por investigadores de los grupos de investigación en Paleo-ecología y Ecología del Paisaje y del grupo de investigación en Ciencias de la Superficie de la Tierra del Instituto para la Biodiversidad y Dinámica de Ecosistemas (IBED) de la Universidad de Amsterdam, Países Bajos. La investigación fue financiada por la Organización Holandesa para el Avance de la Investigación Tropical (Netherlands Organization for the Advancement of Tropical Research, NWO-WOTRO) y la Universidad de Amsterdam.